Спасибо за внимание и приятного чтения!

Банда Серых, как её прозвали местные, уже более девяти лет разбойничала рядом с границей и в округе Дардина. Однако отличало эту преступную организацию от многих других (которые в итоге были ликвидированы эльфийскими правоохранителями) то, что Серые действовали предельно аккуратно, и старались практически не трогать местных или просто важных личностей. Такой подход избавлял их от излишнего внимания стражей королевства, у которых и без этого хватало дел.

Вот почему Серые смогли просуществовать так долго. И вот почему молодой Нофус, лишь недавно достигший уровня Создания Источника, вступил в банду. Парень не хотел связываться ни с аристократами, ни с военными. Ну а так как множество его знакомых уже были членами Банды Серых, то и он решил присоединиться к ним.

— Так, а сколько тебе лет, говоришь? — спросил один из разбойников, глядя на Нофуса. — Повышаю!

— Сорок восемь, — ответил парень. Ему хоть и было почти пятьдесят, но благодаря тому, что воины ступени Закалки Души, достигшие последнего уровня, жили в среднем до двухсот пятидесяти лет, то выглядел эльф как обычный двадцатилетний парень. — Поддерживаю! — добавил он.

Сидя в шатре, спрятанном глубоко в лесах, шестеро Серых играли в одну довольно сложную карточную игру, имеющую огромное количество карт и, соответственно, комбинаций. Для обычного смертного такая забава была бы чересчур сложной, из-за чего приходилось бы постоянно обращаться к книге с правилами. Однако для воинов, прошедших полную Закалку Разума, не составляло труда запомнить наизусть все правила, карты и комбинации, при этом просчитывая хода наперёд и следя за действиями соперников. Так что для разбойников эта игра была не сложнее покера. Ну и, конечно же, играли они на деньги.

— О! Так ты ещё довольно молодой, Нофукс, — прокомментировал ещё один эльф. — Неужели планируешь пытаться прорваться к ступени Заклинателя?

— Вообще-то я Нофус, — поправил его парень. — Да, мечтаю об этом! Возможно, мне даже когда-то удастся стать одним из лидеров банды!

На самом деле, имея такую скорость развития, Нофуса нельзя было назвать гением, однако он всё ещё оставался талантом, кои даже среди эльфов встречаются редко. Приблизительно раз в несколько тысяч, примером чему как раз и служили члены Банды Серых. Ведь даже если взять тех эльфов, которые сейчас сидели рядом с новичком, то почти все из них являлись воинами ступени Закалки Души, которым было почти под или даже за сотню. Таким образом, никому из них более не светило продолжить своё развитие, дабы стать истинным мастером.

В целом даже в таком крупном городе, как Дардин, в котором проживало почти десять миллионов эльфов и представителей других рас, числилось не более пары тысяч Заклинателей, около сотни Элементалистов, и всего тринадцать Священных Лордов. Таким образом, даже достижение первой ступени истинного мастерства было великим событием для подавляющего большинства подданных королевства Таэль. Всё-таки хоть эльфы и поголовно могли использовать внутреннюю энергию с десяти лет, но это вовсе не означало, что они имели достаточный талант для достижения хотя бы ступени Закалки Разума. Вот почему Нофус мечтал о получении ступени Заклинателя, и был невероятно счастлив, что имел достаточный талант, чтобы свершить это.

— Хм, — нахмурился самый старший из Серых в шатре. — Так, выходит, ты из восточных будешь? Или же из Удийна?

По давней традиции, в честь одного из спасителей эльфийской расы, детям-эльфам в Таэле давали имена, оканчивающиеся на «кс», дабы таким образом благословить их. И хотя, конечно, существовали те, кто игнорировал древнюю легенду, называя детей по-другому, подавляющее большинство жителей всё же придерживалось этой традиции.

Однако в период великих войн между всеми расами небольшая часть Таэля далеко на востоке оказалась захвачена дорганами, и затем находилась под оккупацией почти десять веков. За это время на тех землях культура эльфов частично изменилась, и следовать традиции там почти перестали. То же самое касалось и Удийна, в котором большинством жителей (не считая рабов) были всё же эльфы.

Таким образом, на тех эльфов, чьи имена заканчивались как-то иначе, нежели как на «кс», их собратья по расе смотрели косо. Из-за самых разных предрассудков они считали их другими.

— Мой прадед жил когда-то на востоке, — внутренне сжавшись, ответил молодой Нофус.

— Ясно… — раздражённо протянул воин, вынудив новичка насторожиться. Однако больше ничего эльф сказать не успел — в шатёр вбежал один из дежурных.

— Есть цель! — с ходу выпалил уже немолодой эльф уровня Открытия Акупунктурных Точек, обратив на себя всеобщее внимание. — Короче, к Дардину движется какая-то хрень. Типа крупной лодки с закрытым верхом, но она парит над землёй. Короче артефакт какой-то. Но это не главное. Главное то, что поисковой артефакт третьего лидера смог засечь просто нереальное количество энергии внутри этой лодки! Типа там её реально дохренище! Лодка движется быстро, но если успеем до завтра добраться до второй стоянки, то короче перехватим её! Вы типа шарите, какой куш мы урвём, когда накроем её? Там тупо каждому хватит! — заулыбался эльф. — Короче, все наши уже на пути, так что идём сейчас. Лидер сказал, что короче у нас пара минут на сборы. Типа реально времени нема.

В шатре раздался радостный гул. Все предвкушали предстоящее дело.

— А кто внутри? — робко спросил Нофус.

— Чё?! — резко развернулся уже почти вышедший из шатра дежурный. — А! Понял! Там короче, судя по всему, два Заклинателя: один пиковый, а второй начальный, и ещё какой-то тип с таким же уровнем, как и у тебя. Создание Источника короче. Но ты не волнуйся, малой, там будут все лидеры нашего крыла и их помощники! А это шесть начальных, четверо срединных, двое конечных и один пиковый Заклинатель. Ну и нас, Закалки Души, около трёхсот тел с боевыми артефактами. Так что ты не парься. Всё будет на мази. Ты, главное, артефакт разума напялить не забудь, а то вообще потеряешься, когда старшие врубят Волю Мастера. Всё. Пора!

Летающая лодка была окружена. Прорываться на полном ходу не было смысла из-за расположенных на дороге артефактов-ловушек, поэтому Каю, Шаксу и Глефусу пришлось остановиться.

— Эй, ублюдки, вы нас слышите?! — усилив голос энергией, выкрикнул лидер четвёртого отряда. — Если хотите убраться отсюда живыми, то выходите из лодки по одному, снимайте пространственные кольца и всё ценное, после чего можете проваливать. Ну это, конечно, если не хотите, чтобы мы вас порешили.

В толпе из около трёх сотен разбойников раздались смешки.

— Даю минуту. Если не сдадитесь, то мы атакуем. Второго шанса не будет.

Через несколько секунд из лодки вышел Шакс. Делал он это медленно и спокойно, словно никто ему не угрожал. Когда парень показался перед бандитами, то те даже не успели удивиться тому, что их жертва — человек, ибо первым их чувством стало недоумение.

Шакс расслабленно стоял на носу лодки, с презрением глядя на разбойников сверху вниз.

— Они мои. Не вмешивайтесь, — бросил он Каю и Глефусу слегка раздражённым голосом.

Его сначала задержали на границе, а теперь и вовсе пытались ограбить. Лучнику было плевать на расизм со стороны пограничников и желание Серых его обокрасть. Однако он очень не любил, когда кто-то попусту тратил его время. Особенно когда дело касалось чего-то серьёзного, как, например, скорого испытания в Облачную Обитель.

В следующий миг Шакс сделал шаг, и моментально очутился рядом с лидером четвёртого отряда — Заклинателем срединной стадии. Кинжал парня теперь торчал в груди эльфа, который в итоге так и не понял, что же произошло. Лишь после этого оклемались остальные Серые.

С криками эльфы атаковали. Ближайшие из них ударили по Шаксу техниками, ничуть не заботясь о теле погибшего товарища. Увы, задеть лучника никому из них не было суждено.

Тело Шакса внезапно лопнуло, взорвавшись туманом, который в мгновение ока поглотил всю округу. Туман оказался настолько плотным, что стоящие близко друг к другу почти три сотни разбойников практически потеряли один одного из виду. К тому же свойства этой техники Шакса были способны подавлять ауры воинов, из-за чего они не могли сориентироваться с их помощью.