— Твой медальон. Первый круг, — протянул эльф артефакт. — Теперь ты, смертный, — сразу продолжил мужчина.

Отойдя от великана, он вытянул снова ладонь, рана на которой уже успела затянуться. Этому способствовал высокий параметр стойкости Элементалиста, а также его техника укрепления тела, которая повышала скорость регенерации. Конечно, в настоящем бою, так быстро этот порез не восстановился бы, однако Глефус убрал все свои частицы законов и энергию из раны, так что она смогла затянуться.

— Ты готов? Или струсил? — заметив, что Кай не спешит нападать, спросил эльф.

— Нет, — холодно ответил парень. — Я просто хочу изменить экзамен. Я требую версии для других направлений.

Удивлённый Даулекс наклонил голову вбок. Их секта специализировалась на боях с использованием оружия, поэтому при поступлении сюда мало кто использовал право изменить экзамен. Но всё-таки существовали и другие специализации, в том числе и те, где основным занятием воина были не сражения, а, например, алхимия, построение массивов, создание артефактов или исцеление. Таким мастерам экзамен на проверку силы атаки не подходил, поэтому они имели право изменить его на соответствующий.

— Если ты какой-то ремесленник, то почему сразу не сообщил, когда покупал право на экзамен? — раздражённо спросил эльф. — Мы бы тогда успели подготовиться, а теперь что прикажешь делать?..

— Вам ничего не понадобится. Я хочу пройти экзамен на защиту, — спокойно произнёс Кай.

— Что? — изумился эльф. — Ты-то?

Существовали редкие воины, которые специализировались на оборонных техниках. Такие были крайне полезны в групповых боях, но при этом они должны были обладать огромным запасом энергии, так как постоянная поддержка защиты требовала гораздо больше сил, чем создание атакующих техник.

— Да, — невозмутимо сказал мечник. Ему было плевать на презрительное отношение экзаменатора.

— Мм… Ладно, — поморщился Даулекс. — Тогда слушай правила. Для начала встань в двадцати метрах от меня. Теперь, когда я дам команду, ты начнёшь защищаться. Ты должен будешь продержаться без повреждений некоторое время. Уворачиваться нельзя. Атаковать я буду техниками дальнего боя, но так как ты всего лишь на ступени Закалки Души, то я ослаблю атаки до пика Золотого ранга, но при этом буду по полной насыщать их энергией. Для пятого круга ты должен будешь продержаться всего десять секунд. Для четвёртого — тридцать. Для третьего — минуту. Для второго — полторы, а для первого нужно простоять под моими атаками две минуты. Ну и, конечно, ты не должен получить никакого урона. Всё понял?

Кай кивнул.

— Хорошо. Тогда… Приготовься. Начали!

Как и было положено, экзаменатор дал полсекунды форы, после чего моментально взмахнул призванным мечом. Вперёд сорвался алый серп мощной техники, который в мгновение ока преодолел восемнадцать метров, чтобы в следующий миг разбиться об непроницаемый ледяной щит.

Эльф уже выпускал вторую атаку, когда понял, что имеет дело с силой Королевского ранга низкого качества.

«Какого хрена?!» — промелькнуло у него в голове.

В действительности же Кай изначально знал о том, какие условия ждут того, кто выберет вариант экзамена для воина защиты. Поэтому сразу понял, что это идеальный для него способ стать учеником первого круга, раз пробить покров Элементалиста полностью он не может.

Холод Пустоты был плох в прямой атаке, однако отлично справлялся с защитой. Кроме того, он мог замораживать что угодно, из-за чего приближающиеся техники эльфа резко ослаблялись перед столкновением. Ну и в конце концов сила законов пространства также была полезна в обороне за счёт возможности отталкивания, поэтому Кай и решил совместить её с концепцией Холода Пустоты.

В конечном счёте две минуты пролетели почти незаметно.

Экзамен был пройден.

— Условия выполнены. Теперь ты ученик первого круга, — пробормотал озадаченный эльф, а затем отдал Каю медальон.

Элементалист ещё несколько секунд рассматривал человека, пока наконец не осознал, что это первый смертный не эльф ученик первого круга за всю историю секты. Ведь обычно только гении эльфы, имеющие более высокий запас энергии, могли пройти экзамен на вступление так хорошо. Но в целом даже для них было сложно попасть в первый круг, если они не были Заклинателями. Собственно, в большинстве своём именно для последних и был предназначен первый круг ученичества, из-за чего воинов ступени Закалки Души там практически не было.

«Какой странный день…» — подумал растерянный, но при этом испытывающий странную апатию, экзаменатор. Развернувшись, он медленно зашагал к воротам.

Остановившись почти у самого входа, который был защищён множеством массивов, Дуалекс обернулся. Взглянув на троицу, он сказал:

— Медальоны пропустят вас. Потом покажите их любому стражнику внутри, и вас отведут в нужное место, где всё расскажут и покажут. Как ученики первого круга вы имеете право обучаться напрямую у одного из двадцати четырёх Элементалистов секты. Если докажете кому-то из них свой талант, то вас обязательно примут в ученики. Но не я. Ко мне даже не подходите, — безэмоционально произнёс мужчина, а затем ушёл.

Троица переглянулась, после чего, пожав плечами, последовала внутрь.

До момента активации меток, розданных избранным воинам Облачными Вестниками, оставалось девять дней. И в тот момент, когда этот срок истечёт, метки активируются, показав своим носителям место, куда им нужно будет добраться в течение недели. Сразу же после этого избранные, а также четверо тех, кто отправиться на испытание с ними, отправятся в указанное место вместе с охраной.

Казалось, что всё предрешено, однако ждать ещё год Кай не собирался. Он хотел поучаствовать в скором испытании, поэтому и придумал план, частью которого было вступление в Секту Разящего Удара на правах ученика первого круга. И теперь, когда он и его друзья добились этого, оставалось сделать лишь одно — найти избранного с меткой.

Однако проще сказать, чем сделать. В секте числилось около десяти тысяч учеников. К счастью, большинство из них имели слабый талант, так что в качестве избранных даже не рассматривались. Как и сказал главарь Банды Серых, метку должен был получить однозначно кто-то из учеников первого круга — главных гениев секты. Всего их было семьдесят три, а за вычетом двадцати двух пиковых Заклинателей, которые не могли получить метку по правилам Облачных Вестников, так как были слишком близки к ступени Элементалиста, искать избранного приходилось среди оставшихся пятидесяти одного ученика.

Вот только определить носителя метки не смог бы даже Священный Лорд, из-за чего даже сама мысль о поиске избранного казалась бредовой. Особенно учитывая решение секты о сокрытии информации. И вряд ли в таком случае всё обошлось обычными приказами патриарха. Вероятнее всего, всех, кто был в курсе о личности избранного, попросту заставили дать клятву о неразглашении информации.

Ну а с учётом того, что владелец метки мог её запросто скрыть, никто и подумать не мог, что кое-кто всё же займётся поиском избранного. Это считалось бессмысленным, и отчасти так думали даже Шакс и Глефусом, которые всё же согласились на план мечника, однако сильно в него не верили.

Однако они и представить себе не могли, что существует способность, позволяющая буквально видеть энергию, из-за чего от взгляда такого воина нельзя было спрятаться никак. Любая способность требовала либо энергии, либо законов. А чаще всего и первое, и второе. И в таком случае, какой бы сильный скрывающий эффект такая сила ни создавала бы, энергетическое зрение позволяло видеть сквозь всё это, оголяя саму суть незримого. Так что и метка Облачного Вестника скрыться от глаз Кая не была способна.

Собственно, Каю оставалось лишь увидеть каждого из пятидесяти одного кандидата, чем и занимался в секте Шакс. Он был наследником клана, специализирующимся на сборе информации, так что и сам лучник был профессионалом в этом деле. Поэтому именно он возился с поиском всех учеников первого круга, дабы Кай мог затем невзначай с ними встретиться и проверить наличие метки.