Также находящиеся в летающей лодке Кай, Глефус и Энни вдруг напряглись.

— А нет, шучу, — улыбнулся Шакс, заметив лица товарищей.

— Очень весёлая шутка, — сочилась сарказмом полукровка.

— Ага. Спасибо, — улыбнулся лучник. — Твоя шутка тоже вышла забавной. Ну это та, где ты решила нас всех подставить и не появилась вовремя.

— Да ты уже задрал! — выпалила Энни, которая в силу характера и наивности так и не поняла, что Шакс намеренно её достаёт. — Я же уже извинилась. Да и вообще! Это не моя вина! Я всегда так долго сплю, могли бы и предупредить заранее о сборе, а не отправлять сообщение через артефакт за три часа до встречи.

— И с каких это пор Заклинателям нужен сон? — усмехнулся Шакс, сощурив глаза.

— Просто я особенная! — девушка вздёрнула подбородок.

Причиной того, что Кай и товарищами сейчас опаздывал, заключалась в том, что Энни действительно проспала. Ну а так мечник поклялся взять её с собой на Испытание Облаков, а точнее — сделать всё возможное для этого, то бросить её он не мог.

В итоге Каю пришлось врываться в гостиничный номер красавицы, чтобы найти её там спящей. К удивлению парня, эта особенность девушки оказалась правдой. Вот только, как объяснил Рун’Тан, это был не обычный сон, а всего лишь последствия работы духовной техники, наложенной кем-то на душу Энни.

Поэтому, если девушка не сопротивлялась, то раз в неделю ей приходилось засыпать на десять часов. В это время с её разумом активно работала та самая техника, которая помогала анализировать и переосмысливать всю полученную полукровкой за последнее время информацию. Таким образом сглаживался побочный эффект от очень долгой медитации Энни. Проще говоря, благодаря сну она взрослела — рос её психологический возраст.

Вот только у этого процесса имелся один неприятный минус: если девушка всё же отдавалась сну, то разбудить её нельзя было никак. Лишь когда заканчивалось действие техники спустя десять часов, то тогда Энни и просыпалась.

Так что Каю попросту пришлось взять спящую девушку на руки, и потащить с собой.

— О! Кажется, мы скоро будем на месте, — сообщил Шакс через несколько минут. — И судя по всему, у нас есть ещё полтора часа на подготовку.

— Ах ты гад! — резко вскрикнула Энни. — Вопил здесь, что из-за меня мы опаздываем, а на самом деле у нас есть ещё полтора часа в запасе! Ну ты и… — сжала она кулаки, — придурок!

В ответ на это все в лодке услышали лишь громкий заливистый смех. Шакс не смог удержаться.

Феликс Умберт, он же обладатель метки Облачного Вестника, а также ещё четверо других гениев Секты Разящего Удара расположились в комфортной карете, пространство внутри которой было увеличено особыми артефактами. Двигалась же повозка не при помощи приручённых монстров, а благодаря специальному двигателю, работающему на энергии Лазурных Кристаллов.

Кроме учеников, в карете также находился патриарх секты — Священный Лорд третьего уровня, его ученик — Элементалист начальной стадии, и двое старейшин — пиковых Элементалистов. Но это была не вся охрана: двое старейшин разместились на специальных местах спереди и позади кареты, а ещё трое Элементалистов конечной стадии двигались самостоятельно, рассредоточившись вокруг повозки.

Большую охрану глава секты решил не брать, дабы не привлекать слишком много внимания.

— Итак, юный Феликс, мы уже почти на месте. Будь добр, обратись к метке в последний раз, и подтверди координаты, — заговорил с парнем патриарх, явив карту.

Юноша в маске, сумевший стать Заклинателем всего в двадцать один, как и Шакс, выполнил просьбу, сконцентрировавшись на метке на левой руке. Спустя секунду он вновь увидел то же место, что и прежде.

— Да, мастер Штраукс, это именно здесь, — указал он снова в ту же самую точку на карте.

— Отлично, — улыбнувшись, кивнул Священный Лорд. — Тогда поспешим. Лучше приехать заранее.

В конечном счёте спустя три часа карета остановилась, после чего все её пассажиры вышли. Вернув повозку в пространственное кольцо, глава секты приказал двигаться дальше пешком. Им предстояло войти в лес, так что требовалось действовать осторожно.

К счастью, по пути члены Секты Разящего Удара никого не встретили, так что они спокойно добрались до нужного места. Впрочем, всё это было возможно лишь благодаря тому, что Священный Лорд раскрыл на максимум свою ауру, накрыв область в пять километров. Вот почему, несмотря на окружающий лес, поблизости не было ни одного постороннего живого существа.

— Мы на месте, — сообщил Феликс, как только увидел тот самый пейзаж. — Здесь должен появиться портал!

— Метка сказала тебе, когда это случиться? — поинтересовался патриарх.

— Нет, мастер Штраукс.

— Ясно. Тогда будем ждать седьмого дня. Всё-таки у нас есть целая неделя. Ну а пока можно обустроить лагерь.

Шесть дней пролетели в одно мгновенье. И когда наступил седьмой, то глубокой ночью над небольшим озерцом начали появляться жёлтые вспышки, вскоре сформировавшие полноценный портал.

— Дикс, проверь, — приказал патриарх одному из старейшин.

Старый эльф спокойно зашагал по воде, подойдя к пространственному проходу. Приложив к нему руку, он попытался надавать, но ничего не произошло.

— Мастер, меня не пускает. Чувствую, что могу повредить портал, если буду напирать сильнее, — отчитался Элементалист. — Кроме того, я не могу отследить, куда он ведёт. Сразу видно, что этот портал создало нечто могущественное.

— Хорошо. Теперь пусть кто-то из учеников проверит то же самое.

Спустя пятнадцать секунд молодая Заклинательница начальной стадии, не имеющая метки, подтвердила слова старейшины.

— Отлично. В таком случае Феликс и остальные ученики нашей секты, дарую вам своё благословение. Удачи на Испытании Облаков! — огласил патриарх, тем самым разрешив молодым гениям войти в портал.

Все пятеро взялись за руки, чтобы в итоге избранный оказался в центре. Когда они приблизились к порталу, то метка Феликса засветилась, позволив всем пятерым пройти внутрь.

Ученики секты отправились на испытание.

Точнее — так они думали…

Сквозь открывшийся портал прошли пятеро, после чего их всех резко сковало невидимыми оковами, а в следующее мгновенье на шеях учеников появились рабские ошейники. Четверых гениев артефакт сразу вырубил, а вот самого избранного всего лишь обездвижил.

— Что здесь происходит? — искажённым голосом спросил Феликс, увидев вокруг себя незнакомое помещение. — Кто вы?

— Не узнаёшь, старший брат? — с лёгкой улыбкой спросил подошедший Кай.

— Ты? — удивился эльф. — Что ты здесь делаешь? Как ты попал на испытание? И почему тебя не сковало?

— Испытание? Нет, — покрутил головой мечник, за спиной которого нарисовалось ещё три фигуры. — Ты попал в ловушку. Я знал, что у тебя метка. И знал, какое место оно тебе покажет. Поэтому ты вошёл в мой портал, который привёл тебя и твоих товарищей в ловушку.

Кай соврал. На самом деле он не знал, где же будет настоящий портал. Ибо на самом деле место, которое увидел Феликс благодаря метке, было ненастоящим. Это Рун’Тан, когда Кай во время спарринга прикоснулся к левой руке эльфа, использовал свои силы, чтобы наложить поверх метки поддельное воспоминание о месте. Таким образом, всё это время избранный видел то, что хотел старик, а не настоящее место.

А нужно это было как раз для того, чтобы заманить учеников секты к поддельному порталу, который был создан тем самым артефактом, что Кай заказал у Нотрикса, заключившего с Глефусом сделку. Вот так пятеро гениев и попали в ловушку.

— И что теперь? — спокойно спросил эльф.

— До конца суток осталось двадцать часов. Мы ещё успеваем найти настоящий портал, чтобы отправиться на Испытание Облаков. Ну а ты будешь нашим билетом. Советую тебе сотрудничать с нами, и тогда всем будет проще. А иначе нам придётся…

— А-ха-ха-ха, — вдруг рассмеялся Феликс, прервав Кай. — Я согласен! Хотите, могу даже духовный контракт подписать. Ха-ха-ха-ха… Подумать только… Вы же не меня переиграли. Вы самого патриарха секты обманули! Как же я рад, что ошибся, посчитав тебя ни на что не годным слабаком, — посмотрел он на мечника.